Kumba sursauta si fort que ses deux tresses firent un bond.
Elle avait dit bonjour au pêcheur. Bonjour à la chèvre. Bonjour au caillou. Et elle avait oublié le plus important : le fleuve lui-même !
Elle posa vite sa calebasse sur l'herbe. Elle croisa les mains et se pencha très bas.
— Pardon, pardon ! Bonjour, fleuve. Bonjour, eau claire. Bonjour, nénuphars. Et bonjour à toi, qui que tu sois.
L'eau arrêta de bouillonner. Il y eut un silence. Puis, plouf, quelque chose sortit de la source.
***
C'était un drôle de personnage. Il était grand comme un palmier, et transparent comme l'eau d'un verre. Ses cheveux étaient des algues vertes qui flottaient même hors de l'eau. Ses yeux brillaient comme deux petits poissons d'argent. Et quand il parlait, des bulles s'échappaient de sa bouche.
— Je suis Ndox-Ndox, le génie du fleuve, dit-il. Bloup. Et toi, petite, qui es-tu ?
— Je m'appelle Kumba, de Thiallé. Ma grand-mère est malade. Elle tousse, kof, kof, kof. Yaay Bineta dit qu'il lui faut ton eau pure. S'il te plaît.
Le génie se gratta le menton. Ça fit un bruit de vaguelette.
— Mon eau, mon eau… Tout le monde la veut, mon eau. Mais mon eau ne se donne pas comme ça. Écoute bien la règle du fleuve :
Avec les gentils, je suis gentil.
Avec les malins, je suis malin.
Et pour une goutte de ma source, il faut trois épreuves en chemin.
— Trois épreuves ? répéta Kumba.
— Trois. Pas une, pas deux. Trois. Tu es d'accord ?
Kumba pensa à Mame sur sa natte. Elle pensa au thiakry qu'elle n'avait plus la force de préparer.
— Je suis d'accord.
— Bien, gloussa le génie. Alors, la première épreuve commence… maintenant.
Et il disparut dans l'eau. Plouf.
***
Kumba attendit. Rien ne se passa. Les grenouilles commencèrent leur concert du soir. Croa, croa.
Puis elle entendit autre chose. Un petit bruit triste, de l'autre côté des roseaux.
— Mmmhh… Mmmhh…
Kumba écarta les tiges. Dans l'eau peu profonde, il y avait un bébé lamantin. Un gros bébé tout gris, tout rond, avec un museau plein de petites moustaches. Il était pris dans un filet de pêcheur. Plus il bougeait, plus le filet le serrait.
— Mmmhh… pleura le bébé lamantin.
— Oh, mon pauvre ! Bonjour, petit. N'aie pas peur, je vais t'aider.
Kumba entra dans l'eau jusqu'aux genoux. Elle était froide. Elle frissonna, mais elle avança quand même.
Elle reconnut le filet. Il avait des nœuds rouges. C'était le filet du pêcheur à qui elle avait dit bonjour ce matin. Il avait dû le perdre dans le courant.
Elle aurait pu prendre une pierre pointue et tout déchirer. Ç'aurait été rapide.
Mais elle pensa au pêcheur. Sans son filet, comment nourrirait-il ses enfants ?
— Je vais défaire les nœuds, dit-elle. Un par un. Ce sera long, mais on va y arriver.
***
Le premier nœud était dur. Le deuxième était encore plus dur. Le troisième était si serré que Kumba dut le défaire avec les dents.
Le bébé lamantin gigotait. Il avait peur.
— Chut, chut, fit Kumba. Écoute, je vais te chanter ma chanson.
Clapote, clapote, fleuve doux,
Kumba marche, pieds dans la boue,
Un pas pour Mame, un pas pour l'eau,
Et le soleil sur mon dos.
Le bébé lamantin arrêta de gigoter. Il ferma ses petits yeux. Il écoutait.
— Tu aimes ? Alors je la rechante.
Elle chanta, et défit un nœud. Elle chanta encore, et défit un autre nœud. Ses doigts étaient tout fripés. Ses genoux tremblaient de froid. Mais elle continua.
Enfin, le dernier nœud céda.
Le bébé lamantin fit une grande roulade dans l'eau. Splash ! Il éclaboussa Kumba de la tête aux pieds. Puis il vint frotter son museau contre sa joue. Ça chatouillait.
— Hi, hi ! Va retrouver ta maman, maintenant.
Le petit lamantin plongea et disparut.
***
Kumba replia soigneusement le filet. Elle le posa bien en vue sur une grosse pierre, pour que le pêcheur le retrouve demain.
Quand elle se retourna, Ndox-Ndox était là, assis sur un nénuphar comme sur un tabouret.
— Bloup. Tu aurais pu déchirer le filet, dit-il. C'était plus rapide.
— Oui, mais le pêcheur en a besoin.
— Et tu aurais pu laisser le lamantin. Ce n'était pas ton problème.
— Si, dit Kumba. Il pleurait.
Le génie la regarda longtemps de ses yeux de poisson d'argent. Puis il sourit, et mille bulles montèrent dans l'air.
— Première épreuve : réussie. Tu as un cœur gentil, Kumba de Thiallé. Mais un cœur gentil ne suffit pas toujours. Il faut aussi une tête qui réfléchit.
Il montra le ciel. La lune se levait, ronde et jaune, derrière un grand palmier.
— Deuxième épreuve. Tu vois ce rocher creux, là-bas, sur la colline ? Tu dois le remplir d'eau de ma source. Jusqu'en haut. Avant que la lune ait dépassé la tête du palmier.
— Facile ! dit Kumba en ramassant sa calebasse.
Ndox-Ndox éclata de rire. Bloup, bloup, bloup.
— Facile ? Regarde donc ta calebasse, petite.
Kumba baissa les yeux. La fente fine comme un cheveu avait grandi dans l'eau froide. Maintenant, elle allait du bord jusqu'au fond.
