L’apparition récente de plusieurs cas de hantavirus des Andes à bord du navire de croisière MV Hondius a rapidement suscité des réactions alarmistes sur les réseaux sociaux. Certains internautes évoquent déjà un scénario comparable à celui du Covid-19 et craignent un retour des confinements ou de nouvelles restrictions sanitaires mondiales.

Pourtant, les autorités sanitaires et les spécialistes des maladies infectieuses appellent au calme. Si certaines similitudes existent entre le hantavirus des Andes et le COVID-19, les différences restent importantes et expliquent pourquoi les experts ne parlent pas aujourd’hui d’un risque de pandémie comparable.

Un virus connu depuis plusieurs décennies

Contrairement au SARS-CoV-2, totalement inconnu avant son apparition fin 2019, les hantavirus sont étudiés depuis longtemps par les infectiologues.

Ces virus tirent leur nom de la rivière Hantaan, en Corée, où une importante épidémie avait été observée pendant la guerre de Corée dans les années 1950.

Aujourd’hui, plusieurs types de hantavirus circulent dans différentes régions du monde. La souche dite « des Andes » est principalement présente en Amérique du Sud, notamment en Argentine et au Chili.

Une épidémie importante avait déjà touché la Patagonie argentine à la fin de l’année 2018, permettant aux scientifiques de mieux comprendre le comportement de cette souche particulière.

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Une transmission très différente du Covid-19

L’une des principales différences entre le hantavirus des Andes et le Covid-19 concerne le mode de transmission.

Le réservoir naturel des hantavirus reste avant tout les rongeurs, notamment les rats et certaines souris sauvages. L’être humain se contamine généralement en inhalant des poussières souillées par les urines ou les excréments de ces animaux infectés.

La transmission entre humains semble possible avec la souche andine, mais elle demeure rare et nécessite des conditions particulières.

Les scientifiques estiment qu’un contact étroit, prolongé et répété avec une personne infectée est souvent nécessaire pour transmettre le virus. La promiscuité importante sur un bateau de croisière pourrait ainsi expliquer les contaminations observées récemment.

À l’inverse, le Covid-19 se propageait très facilement par aérosols dans l’air, parfois après un contact bref avec une personne contaminée. Cette capacité de diffusion rapide avait fortement favorisé la pandémie mondiale.

Une incubation plus longue

Le délai d’apparition des symptômes constitue également une différence importante.

Pour le Covid-19, les symptômes apparaissaient généralement entre 7 et 10 jours après l’exposition au virus.

Dans le cas du hantavirus des Andes, l’incubation peut durer entre une et six semaines. Cette évolution plus lente permet souvent aux autorités sanitaires de mieux identifier les contacts à risque et de mettre en place des mesures d’isolement ciblées.

Des symptômes parfois très graves

Le Covid-19 est principalement une maladie respiratoire provoquant :

de la fièvre ;
de la toux ;
des difficultés respiratoires ;
un état grippal général.

Le hantavirus des Andes peut provoquer des formes beaucoup plus sévères.

Dans certains cas, il entraîne un syndrome cardio-pulmonaire aigu avec :

une détresse respiratoire importante ;
des atteintes cardiaques ;
des troubles circulatoires graves ;
parfois des manifestations hémorragiques.

Ces complications nécessitent souvent une prise en charge hospitalière rapide.

Un taux de mortalité beaucoup plus élevé

L’un des éléments les plus préoccupants concernant le hantavirus reste son taux de létalité.

Lorsque la maladie évolue vers une forme cardio-pulmonaire sévère, environ 40 % des patients peuvent décéder.

À titre de comparaison, le taux de mortalité moyen du Covid-19 était largement inférieur, même s’il variait selon l’âge et les facteurs de risque.

Paradoxalement, cette forte létalité pourrait aussi limiter les risques de pandémie mondiale. Les formes graves entraînent généralement une hospitalisation rapide et un isolement des malades, ce qui freine fortement la transmission.

À l’inverse, le Covid-19 pouvait être transmis par des personnes peu symptomatiques ou asymptomatiques, ce qui avait favorisé sa diffusion massive à travers le monde.

Aucun vaccin ni traitement spécifique

Autre différence majeure : il n’existe actuellement ni vaccin ni traitement antiviral spécifique contre les hantavirus.

Pour le Covid-19, la mobilisation scientifique mondiale avait permis le développement rapide de vaccins à ARN messager ainsi que de plusieurs traitements antiviraux.

Concernant le hantavirus des Andes, la prise en charge repose essentiellement sur :

l’hospitalisation ;
les soins intensifs ;
l’assistance respiratoire ;
le traitement des complications cardiaques et pulmonaires.
Pourquoi les autorités restent prudentes mais calmes

Même si le hantavirus des Andes reste une maladie sérieuse, les spécialistes considèrent qu’il ne présente pas, à ce stade, le même potentiel pandémique que le Covid-19.

Plusieurs facteurs expliquent ce relatif sang-froid :

le virus est déjà connu ;
son mode de transmission reste limité ;
les chaînes de contamination semblent plus faciles à interrompre ;
les cas graves sont rapidement hospitalisés et isolés.

Les autorités sanitaires continuent néanmoins de surveiller attentivement l’évolution de la situation, notamment après les cas détectés sur le MV Hondius.

Une vigilance nécessaire sans céder à la panique

L’épisode actuel rappelle surtout que les maladies infectieuses émergentes demeurent une préoccupation permanente pour les systèmes de santé mondiaux.

Mais à ce stade, les experts insistent : le hantavirus des Andes ne présente pas les mêmes caractéristiques de diffusion mondiale que le Covid-19.

La prudence reste donc de mise, sans pour autant alimenter une panique généralisée ou évoquer prématurément un nouveau confinement mondial.